Republic F-105 Thunderchief

Dernier des Thunder, le « Thud »

Le projet de Republic, destiné à fournir un successeur au F-84F date de 1952: il s’agit d’un avion de « strike » supersonique porteur d’une arme nucléaire. Le premier prototype YF-105A sort d’usine en octobre 1955, avec un réacteur interimaire, le J-57, et fait son vol inaugural le 22 octobre, dépassant facilement le mur du son.

Le 26 mai 1956 décolle le premier avion de pré-série YF-105B : celui-ci dispose du réacteur Pratt and Whitney J-75, son fuselage a été redessiné en fonction de la loi des aires, les entrées d’air ont été améliorées, la dérive agrandie, et la tuyère modifiée.

La livraison des premiers F-105B de série commence en 1958, même si de nombreux problèmes avec l’électronique de bord ne sont pas encore totalement résolus. Il faut attendre 1960 pour que la première unité soit déclarée opérationnelle. Republic produit 718 F-105B de série.

En 1964, neuf F-105B sont modifiés pour être utilisés par la patrouille acrobatique des Thunderbirds : mais après six représentations, un des appareils se désintègre en vol. L’USAF prononce l’arrêt des vols du F-105 dans la patrouille et une interdiction de vol de deux mois de tous les exemplaires en service.

Dès la fin de 1957, une version tous-temps, le F-105D, est demandée : un radar NASARR R-14A (disposant de modes air-air, air-sol et suivi de terrain) s’ajoute aux systèmes déjà disponibles sur le F-105B. Un dispositif d’injection d’eau est ajouté au réacteur J75 pour augmenter sa puissance. Le premier F-105D fait son vol inaugural le 9 juin 1959. Republic produit 809 F-105D de série.

Les débuts de service du F-105D sont ponctués de pas mal de problèmes de mise au point, ainsi que de programmes de modernisation pour que l’avion soit plus polyvalent: la capacité d’emport de bombes classiques et de tirer le missile air-sol AGM-12 Bullpup.

Au terme de ces modifications, le Thunderchief est l’avion US de référence pour la chasse tactique: il arrive à point nommer pour servir lors de la guerre du Vietnam, à partir de 1965.

Le biplace d’entraînement F-105F fait son premier vol le 11 juin 1963 et entre en service quelques mois plus tard. Il conserve toutes les capacités opérationnelles du F-105D. Republic produit 808 F-105F et G de série.

En 1966, 85 biplaces sont modifiés dans le cadre du programme Wild Weasel : équipés de systèmes de brouillage et de missiles anti-radar AGM-45 Shrike, ils sont chargés de détruire les systèmes anti-aériens adverses. Cette version F-105G est destinée spécifiquement à la mission SEAD, elle est livrée à partir de 1967.

Le F-105 est intensivement utilisé pendant la guerre du Vietnam, ce qui entraîne de nouvelles modifications sur les F-105D : amélioration du système de tir et du siège éjectable, renforcement du blindage, ajout de détecteurs d’alerte radar, etc.

En 1969, un nouveau système LORAN AN/ARN-92 est installé sur 30 avions pour améliorer la précision du bombardement, ces avions seront surnommés « Thunderstick II », en raison du carénage dorsal donnant au fuselage une allure très linéaire.

Alors que les F-105D sont retirés des premières lignes à la fin des années 1960, remplacés par les F-4C et D Phantom II, les F-105G Wild Weasel resteront eux engagés jusqu’à la fin de la guerre.

Plus de 350 avions ont été perdus au combat pendant la guerre du Viêt Nam, dont 126 rien qu’en 1966. Les F-105 sont crédités de 28 victoires en combat aérien contre des MiG-17, tandis que seulement 23 Thunderchief furent abattus par la chasse nord-vietnamienne.

A compter de 1973, les F-105D sont transférés dans les unités de l’Air Force Reserve et de l’Air National Guard. C’est en visitant ces unités que nous avons pu faire connaissance avec les différentes versions de cet impressionnant chasseur tactique, en 1978, 1980 et 1983.

D’abord, les F-105B du 179th TFG, 119th TFS, New Jersey ANG, MacGuire AFB. Un tigre est l’insigne de cet escadron, volant sur les plus anciens Thunderchief jusqu’en 1980.

Les F-105D et F du 113th TFG, 121^st TFS, District of Columbia ANG, Andrews AFB. Parmi ces Thud, nous pourrons voir un authentique MiG killer. Cet unité abandonnera ses F-105 en 1981.

 

Les F-105D et F du 192th TFG, 149th TFS, Virginia ANG, Byrd Field, Richmond AP. Au sein de cet unité très active, un mécanicien perpétuait la tradition des peintures de guerre du Thud, sous l’entrée d’air des avions.

 

Les F-105G et F du 116th TFG, 128th TFS, Georgia ANG, Dobbins AFB. Les très beaux Wild Weasel de Georgie resplendissaient avec leur magnifique gueule de requin, en 1983 juste avant leur retrait.

Les derniers F-105G sont retirés du service le 25 mai 1983, à Dobbins, tandis que l’AFRes retire ses derniers F-105D (ceux du 366 TFS) en février 1984. laissant le souvenir d’un avion tactique, un « mud » comme ont dit aujourd’hui, très guerrier.

Né au milieu des années 50, ce chasseur aura été utilisé aux USA jusqu’au début des années 80, signe incontestable de ses qualités opérationnelles, même dans l’environnement impitoyable du Sud-Est asiatique.

On ne peut pas forcément dire que le F-105 était très beau, notion d’ailleurs subjective, mais il était à coup sûr extrêmement impressionnant, tant par ses lignes que par l’auréole de guerrier qui lui était attachée.

A l’image de quelques rares personnes, le Thunderchief était entré dans la légende … de son vivant !

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