Septembre 1980 : les F-105 du 149th TFS de Byrd Field

Avec les derniers F-105D de l’US Air National Guard

Hier capitale des confédérés, aujourd’hui encore centre important de l’industrie du tabac, Richmond a longtemps hébergé une unité de la Virginia ANG, le 192nd Fighter Wing volant actuellement sur … F-22 depuis la base de Langley. En septembre 1980 lors de notre visite, le 149th TFS du 192nd Tactical Fighter Group était l’une des deux dernières unités de l’Air National Guard à utiliser le glorieux F-105D Thunderchief, version pleinement opérationnelle du dernier chasseur produit par la firme Republic Aviation de Farmingdale.

Bête de somme de l’USAF durant la première moitié de la guerre du Vietnam, le F-105D fut utilisé pour toutes sortes de missions de bombardement, aussi bien stratégique (avec armement classique, bien sûr) que tactique. Une fois ses bombes larguées, sa vitesse lui permettait d’échapper, la plupart du temps, à la chasse nord-vietnamienne. Son système d’armes complet donnait au F-105D une capacité tous-temps complète, avec une capacité de vol basse altitude en mode suivi de terrain (radar R-114A, Doppler AN/APN-131, pilote automatique). Bref, le chasseur-bombardier de pointe du moment.

Bien qu’initialement prévu pour le strike nucléaire, le F-105D suivit en 1962 un chantier destiné à le rendre apte au bombardement classique (jusqu’à 6 tonnes de bombes et une capacité à tirer des missiles AGM-12 Bullpup). Un réservoir complémentaire de soute de 1500 litres prit la place réservée à l’origine à un engin nucléaire Mk28 ou Mk43. Les derniers F-105D fabriqués étaient équipés du réceptacle de ravitaillement en vol, devant le cockpit (en plus de la perche escamotable), les rendant compatibles avec les KC-135A de l’Air Force.

Le premier déploiement indochinois du Thunderchief eut lieu en 1964, après l’incident du golfe du Tonkin, des pilotes et avions du 18th TFW de Yokota prenant place sur la base thaïlandaise de Korat. A partir de 1965 et 1966, deux Wings de F-105 furent basés en Thaïlande, à Korat et Tahkli. Les 355th et 388th TFW conduisirent des milliers de sorties, typiquement avec 6 bombes de 750 livres, deux réservoirs largables de 450 US-gallons et des Sidewinder d’autodéfense. Plus bien sûr, le Gatling M61A1 de 20 mm et ses 1028 obus, pour le strafing ou le combat air-air.

Pris à partie par les MiG, le Thunderchief pouvait d’abord compter sur sa puissance pour semer ses adversaires. Mais pas toujours : en combat aérien, les pilotes de F-105D s’adjugèrent 27,5 victoires (surtout au canon) ; par contre, 17 Thud furent abattus par les MiGs (40 selon le Nord-Vietnam). La plupart des 395 F-105 perdus furent endommagés ou détruits par les systèmes anti-aériens, dont 296 F-105D sur 610 construits. De nombreux pilotes furent récupérés, mais d’autres eurent droit au ‘Hanoi Hilton’. A partir de 1970, les raids sur le Nord-Vietnam furent conduits par les unités de Phantom : les Thunderchief restants continuèrent à servir dans l’USAF, puis à partir de 1971-72 dans l’Air National Guard. La version F-105G fut la dernière à effectuer des missions de guerre.

Les F-105D et F du 149th TFS de Byrd Field étant les derniers survivants de ces avions construits 20 ans plus tôt, ils avaient accumulé pour la plupart plus de 5000 heures de vol. Même s’ils posaient quelques problèmes de maintenance, surtout au niveau de l’électronique, ils permettaient aux pilotes de l’Air Guard de maintenir leurs compétences alors que la plupart des unités d’active volaient à cette époque sur les différentes versions de Phantom. Perpétuant des traditions acquises au Vietnam, les Thud de l’escadron portaient un ‘nose-art’ sous l’entrée d’air gauche. Un des Thunderchief de la Virginia ANG, le 61-0159, portaient encore l’étoile rouge symbolique des MiG-killer, suite à une victoire acquise par son pilote en 1967.

Sur le terrain de Byrd Field, l’ambiance était donc encore imprégnée par la période vietnamienne toute proche à laquelle une partie du personnel avait participé. Aussi, lorsque nous pûmes assister au départ en mission d’un dispositif de quatre F-105D, il ne fallut pas beaucoup d’imagination pour se transposer une décennie en arrière.

Différence évidente, outre le lieu, chaque avion emportait une poignée de bombinettes d’exercice sur son Multiple Ejector Rack, de quoi entraîner les pilotes pour le cas où une hypothétique ‘crise de Berlin’ se produirait encore. L’année 1990 était encore loin, et lorsque maints unités de l’ANG reprirent du service actif au Moyen-Orient, les F-105 avaient déjà rejoint le cimetière de Davis-Monthan depuis belle lurette : c’est en février 1984 que les derniers Thud, ceux du 466th TFS de l’AFRes, éteignirent leur réacteur une fois pour toutes.

Pour leur part, les hommes du 192nd TFG dirent adieu au Thud en 1981. Après une décennie sur Corsair A-7D, ils volèrent jusqu’en 2006 sur F-16C/D. Puis ce fut le grand saut, le 192nd Fighter Wing devint l’unité ‘réplique’ du 1st FW de Langley AFB, tout le Wing de la Virginia ANG quittant son enclave de Byrd Field sur l’aéroport de Richmond, pour se transformer sur F-22A Raptor. Le temps du F-105 Thunderchief est désormais bien loin !

Alexandre et escadrilles.org