Lorraine : premier FAFL

Du GRB 1 au Lorraine : Blenheim dans le désert

Le 29 août 1940, la ‘formation Jam‘ quitte Liverpool à bord d’un navire britannique : elle comprend une escadrille de chasse (deux Dewoitine 520), une de bombardement (six Blenheim) et une de renseignement et coopération (douze avions dont des Lysander), elle est commandée par le LCL de Marmier. Après l’échec de l’opération ‘Menace‘ contre Dakar, ‘Jam‘ rejoint le Gabon et contribue à la libération de cette colonie. Par ailleurs, à la mi-octobre, l’escadrille ‘Topic‘ forte de 87 hommes et six Blenheim, commandée par le capitaine Astier de Villatte rejoint le Tchad, premier grand territoire à s’être rallié à la France libre. Le 24 décembre 1940, les bombardiers des formations Jam et Topic se joignent pour former le ‘Groupe réservé de Bombardement n°1’, première unité des Forces Aériennes Françaises Libres.

La mission du GRB 1 est alors de participer à la conquête de l’oasis de Koufra au sud de la Libye, les forces armées étant conduites par le colonel Leclerc. Les missions de reconnaissance et de bombardement au dessus du désert ont tôt fait d’éroder le potentiel humain et aéronautique du GRB 1. Lorsque l’oasis est prise, le 2 mars 1941, il ne reste plus que 5 bombardiers au GRB 1, qui se replie à Fort-Lamy. Dès le 10 mars, les Blenheim disponibles commencent à rejoindre le terrain de Gordon’s Tree au Soudan où le Free French Group (appellation anglaise du GRB 1), toujours commandé par Astier de Villatte, participe aux opérations pour chasser les Italiens d’Ethiopie. Le 30 mars, un Blenheim piloté par Jean de Pange transporte … le général de Gaulle et le général Spears, venus féliciter les troupes françaises qui combattent en Ethiopie !

Les missions en Ethiopie se prolongent jusqu’au mois d’août : le GRB 1 participe à la réduction des dernières poches italiennes, le squadron anglais voisin ayant rejoint l’Egypte en laissant quelques précieux Blenheim. Le Groupe revendique un CR-42 abattu. Le 13 août 1941, le GRB 1 rejoint la Syrie, où il fusionne avec le GRB 2, une escadrille formée en mars à Brazzaville et équipée de Glenn-Martin 167.  C’est au cours d’une entrevue avec le général Valin, chef d’état-major des FAFL, que le nom de baptême ‘Lorraine‘ est adopté, le 24 septembre, ainsi que celui des deux escadrilles Metz (ex GRB1) et Nancy (ex GRB2). Jusqu’en octobre, les équipages s’entraînent en Syrie, sous le commandement de Corniglion-Molinier, un vétéran de la Grande Guerre : une nouvelle bataille va commencer en Libye, plus dure, face aux Italiens et aux Allemands. Le Groupe FAFL Lorraine est maintenant au format d’un squadron anglais de 20 avions, toujours des Blenheim.

Le 15 novembre 1941, le Lorraine s’installe sur le terrain de Sidi Barani (nord-ouest de l’Egypte) où il fait partie du 270e Wing de la RAF. Les missions comprennent en général plusieurs boîtes appartenant à des escadrons différents, les bombardiers étant couverts par des chasseurs nombreux : la guerre aérienne à changé d’échelle pour le Lorraine. Le 21 novembre a lieu la première mission de guerre sur un convoi de camions et de blindés, d’autres suivront … Au cours de la mission du 20 décembre 1941, deux Blenheim, dont celui du LCL Pijeaud, le nouveau commandant, sont abattus par la chasse allemande ; le Messerschmidt 109 de l’as allemand Hans Marseille (point à confirmer) est descendu par René Bauden du Lorraine. Le colonel Pijeaud ne survivra pas à ses blessures ; il sera remplacé par le capitaine de Saint-Péreuse.

Le 1er mars 1942, le GB 1 Lorraine, durement éprouvé, rejoint la Syrie : il a perdu cinq Blenheim et plusieurs équipages en 381 sorties. Ses missions à Rayak et à Damas seront désormais la surveillance côtière. Alors que la guerre continue de faire rage en Libye, le groupe va ensuite rejoindre le front européen à la fin de 1942, par bateau. Equipé de Douglas Boston (ou A20 Havoc), le Lorraine reprendra la lutte au dessus des cieux français, puis belges, hollandais et allemands. Cette nouvelle épopée, mieux connue, se fera sous le signe du Squadron 342 (Free French) de la 2nd Tactical Air Force britannique, mis sur pied le 1er avril 1943 à West Raynham avec à sa tête le commandant de Rancourt. Une longue et meurtrière bataille commence pour le Lorraine …

Alexandre et escadrilles.org

Références :

• Les bombardiers de la France Libre ‘Groupe Lorraine’. François BROCHE. Presses de la Cités, 1979. 254 pages.
• Les Forces Aériennes Françaises Libres. Jean-Luc MAILLET. 23 pages.
• Les grandes dates de l’aéronautique militaire à l’Armée de l’Air. Patrice GAUBERT.